“你难得回来，怎么能让你进厨房？”应父不同意。

“好了好了，就这么定了。”应寒栀果断拍板，不容异议。

正说着，面条好了，一家三口围坐在餐桌前，吃着热乎乎的面条，气氛比之前缓和了许多。

吃完早饭，已经接近十点，应寒栀还有很多事要做：准备年夜饭、看望外婆、给亲戚拜年……

可以预料的是，这个春节她会很忙，不过忙一点也好，人一旦忙起来，就不会胡思乱想，也不会惦记那些不该惦记的人和事。

那条报平安的信息，她还没有回复。

……

除夕傍晚，叶家老宅的红灯笼在暮色中一盏盏亮起。

郁士文的车停在胡同口时，正遇上叶正廉的现任妻子宋婉如的车，两人前后脚到。两辆车车窗都开着，不可避免地打了个照面。

宋婉如今天精心打扮了一番，宝蓝色羊绒大衣，珍珠项链，妆容精致得体。她朝郁士文点了点头，笑容标准且官方：“士文回来了？快进去吧，你爸和弟弟妹妹们都到了。”

她说的弟弟妹妹，是她和叶正廉的一双儿女：叶静姝和叶士峋。叶静姝今年二十六，在某国有银行工作，叶士峋二十三，大学刚毕业，工作暂时还没有安排。

郁士文颔首回应：“宋姨。”

管家已经在等候，六十多岁的老人，腰板挺得笔直，穿一身黑色中山装，见郁士文下车，微微欠身：“大少爷，老爷子和首长在书房等您。”

书房在宅子最深处的东厢房，要穿过三道回廊。沿途遇到几个叶家旁系的晚辈，见到郁士文，都停下脚步恭敬地问好。

“大哥好。”

“士文哥好。”

称呼各异，态度却一致，既带着对长房长孙的尊敬，也藏着微妙的距离感。在叶家这个盘根错节的大家族里，郁士文的身份很特殊，他是叶正廉的长子，是名正言顺的大少爷，但他母亲郁女士早已不是叶家的儿媳，他是前妻之子。这个标签，让他从小就在叶家处于一种既被承认又被疏离的微妙位置。

正厅里已经坐了二十多人。除了叶家本家的几个叔伯和晚辈，还有几个与叶家关系密切的家族代表，有退休的老领导，有在任的部级官员，有国企的掌门人。每个人都带着得体的笑容，说着应景的吉祥话。

郁士文经过时，众人的目光都聚了过来。

“士文来了！”一个五十多岁、头发梳得油亮的男人笑着招呼，“听说你前段时间又立了一功？后生可畏啊！”

这是叶正廉的堂弟叶正清，在某央企任书记，是叶家商界势力的代表。

“二叔过奖了，分内之事。”郁士文礼貌回应。

“太谦虚了。”另一个穿着军装的中年人说，他是叶崇柏的老部下，现在某军区任职，肩膀上两颗星。

叶家的除夕夜，团圆是表象，利益交换才是内核。每个人都带着目的来，带着收获走。

他忽然想起多年前，母亲还住在这里的时候。那时的除夕夜，母亲会亲自下厨做几道菜，虽然简单，但一家人围坐在一起，说说笑笑，是真的团圆。后来母亲搬走了，这样的场景就再也没有了。

不愿意多停留，郁士文继续往书房方向走。

到了的时候，书房的门虚掩着。郁士文敲了敲门，里面传来一个苍老却依然中气十足的声音：“进来。”

推门而入，书房里只有两个人。

叶崇柏坐在红木书案后，穿着一身深灰色中山装，头发全白，梳得一丝不苟。他今年八十七了，但眼神依然锐利，看人时像要把你从里到外看透。叶正廉站在书案旁，正在给父亲斟茶。

郁士文坐下。佣人端来茶，又悄无声息地退出去。

“怎么这个点才来？”叶正廉问，面色已有不满。

郁士文解释：“单位有点事情，处理完了就晚了些。”

“单位的事要紧。”叶崇柏先开口，目光在长孙脸上停留片刻，“听不少人说，你在外交部干得不错。”

郁士文谦虚回应：“尽心尽力，问心无愧就好。”

叶正廉放下茶壶，眉头微蹙：“你那个单位，三天两头出差，尽是些鸡毛蒜皮的事。护照丢了、车祸了、在国外被坑了、人死在外面了……这些事能有什么前途？”

书房里的空气沉了沉。郁士文抬眼看向父亲，语气平稳：“什么样的工作都要有人干不是么，领事保护工作关系海外公民安危，即使是鸡毛蒜皮，我觉得也有意义。”

“能救人当然是好事。”叶正廉的语气带着明显的不耐，“但你这位置，做这些事太浪费。我跟你王叔叔打过招呼了，发改委那边年后有个位置，副厅级，分管外资部分工作，比你现在的……”

“爸。”郁士文打断他，声音不高却清晰，“我在外交部很好。”

叶正廉的脸色彻底沉了下来。他盯着儿子，像是在看一个不懂事的晚辈：“很好？你已经三十二了，该想想长远了！外交部这种地方，做得